・・・ｅｔ ４

「何だって？」


「だっ、だからぁ、早くあんたに会いたくて、…待ってられなかったのよっ！
たまにはビックリさせてやろうと思って、研究所に迎えに行ったら、ごましお頭のおじさんに、たった今帰ったって言われちゃって。せっかく苦労して階段昇ったのに…あ！　シャルルっ、あんなヘボエレエーター早くとっかえちゃいなさいよっ、おかげで大事なおやつをもどしちゃうとこだった……な、なによ」
「ごましお頭って、白髪混じりの長身の男か？　髪がこう、カールした」
「そうよっ。カラッポのあんたの部屋から出たようとした時、裏の方からふらっと来て、会いませんでした？　なんて言われたわっ」
あたしがそう叫ぶと、シャルルはあたしの胸の上にふいに顔を埋め、くっくと肩を揺すりだしたのっ。
ぐえっ、重いっ。
あたしはチャンスとばかりに、緩んだ手首をふりほどくと、シャルルの重みにツブレル前に体をひねり、なんとか自分の上にのしかかっているたくましい体を、えいやっと押しのけた。
されるがままにシャルルは、ごろりと仰向けに寝転ぶと、両手で顔を覆ったまま、おかしそうにずーっと笑ってるのよっ！
わけがわからず憮然としていたあたしが、むくれてそっぽを向いてると、ようやく笑いをおさめたシャルルが、珍しく弾んだ声であたしに言ったの。
「―――ああ、マリナ。君は立派にわがままをしてくれてたのか」
「なによそれ」
「だってそうだろ。待っててくれよって頼んだのに、言うこと聞かなかったんだものね？
今日のトラブルは、君のほんの小さなわがままが、始まりだったわけだ……」
シャルルはつぶやくみたいにそう言い、しなやかに体を反転させうつぶせになると、長い指をあたしの髪にからませて、そしてその感触を楽しむように、ゆっくりとすいていった。
その指先から伝わる優しさに、あたしはやっと落ち着いて、上向いて寝そべったまま、うっとりと目をつぶっていたの。
やがて、夢みるみたいなシャルルの透明な声が、静かな空間に流れてきた。
「ねぇマリナ…、そんなわがままなら歓迎するよ。
ふいうちも嬉しいけどね……それをちゃんと、オレに言ってくれないか」
「はあ！？　な、なに言えっていうのよっ」
「そうだね……たとえば、―――”今日はお仕事休んで”、とか」
あたしはその言葉に驚きのあまり、目が落ちるんじゃないかと思うほど開けて、キレイな微笑みを浮かべて、うっとりとあたしを覗き込んでいるシャルルを見返したっ。
「っ、何言ってるのよシャルル！？　そんなことあんたが出来るわけないじゃないっ、いくらあたしだってそれくらい…っ」
「そう、出来ないのをわかって言ってるから”ワガママ”なんだろ？」
しれっとしてシャルルは、動揺しまくるあたしなんかてんで無視で、次から次へと、聞いたこともないようなことを、恥かしげもなく言い出したのよっ。
「あとは、淋しいからずっとそばにいて、とか…フフ」
「――――っ」
「抱きしめて離さないでとか、いつも見つめてて、とか。どうだい…？」
…この時のあたしがサイフォンだったら、もう火なんかいらなかったわよっ。
だって恥かしさのあまり、脳天から血が吹き出しそうだったものっ、ぎゃー！
「――――――――あ、あんたはそういうこと、い、言ってほしいわけ……？」
なんとかそう言うと、シャルルったら子供みたいにうなづいて、にこりと小さく笑ったのよぉぉ！


「オレを困らせてよ、マリナ。……もっと、もっとさ」


その様はホントに、はにかんだ天使みたいでっ、あたしの心臓はもうドキドキを通り越して、バクバクなっちゃって、そのまま口から飛び出して、散歩にいっちゃうかと思ったのぉ！
ひぇぇっ、どうしようっ、シャルルがこんなに可愛く見えちゃうなんてぇ！　
反則よっ、シャルル！　こんな時に新しいあんたを見せるなんてぇ！！
あたしは沸騰死する前に、なんとか意識をかきあつめて、シャルルから視線をずらして叫んだっ。
「ど、どうしたってーのシャルルっ。いつもヘンだヘンだと思ってたけど、今日はとことんヘンよっ、あんたっ」
「今日はいろいろあったからね、―――気が抜けたのかもね。ついでに力も抜けたよ…」
シャルルはあたしに寄り添うように身を横たえると、そっとあたしを引き寄せて、自分の胸の中に抱きしめたの。
その時ふと視界に入ったシャルルの指が、なんだか違ったように見えて、あたしは急いでそれをひっつかんで、目の前に持ってきたら…！
なにこれっ、ひっかき傷みたいな無数の傷が、シャルルの繊細な手のひらや指の、そこかしこにあるのよっ。しかも所々、強く握りしめてしまったような深い傷まで！　手袋しないで、イバラの中にでも突っ込んじゃったのかしら、まさかこのシャルルが…！？
「―――ああ、いいんだ。ちょっとした…戒めさ。気にすることないよ」
シャルルはそう言って薄く笑うと、この件はおしまいとばかりに、白金のまつげを伏せて、その手であたしをぎゅうと抱え込んだ。
い、戒めって…そんな自虐的なイマシメする人、あたしヤだわっ。
なにがあったのよっ、んもう、秘密主義者めっ！
心配もあって、断固抗議してやろうとシャルルの胸からはい出ようとしたら、その時あたしの頭の上で、こわばった硬い声が聞こえたの。
「―――心配したんだぞ、マリナ。
今日のことはオレにも非はあった。
だけどどんな方法でもいいから、連絡だけはちゃんとしてくれ。いいね…！？」
「うん…、それだけは悪いと思ってるわ。ごめんなさい」
「これを機にもう観念して、携帯を持ってくれるとありがたいね。鉄砲玉のマリナちゃん？」
シャルルは頭を起してそっとあたしを覗き込むと、悪事を企むナイショ話みたいに、そう囁いたの。
彫りの深い整った顔立ちにすっと影が落ちて、一層その憂いを帯びた美しさを際立たせ、更に白金の髪がいたずらな銀糸のように、一筋唇にまとわりついて、あたしはその色っぽさにぎょっとしたけど、それ以上に言われた内容にも、ぎょっとしてしまったのよっ。
「ええっ！？　う…い、いやよ、めんどくさいっ。
あたしケータイ電話ってキライなのよっ、追いかけられてるみたいで好きじゃないのっ。
だいたいマンガ家がどんなに電話ギライか、知ってるでしょ！？　それになくしちゃうわよ、あんなちっちゃいのっ。
あっ、いっそのこと、そんな機械使わないでも交信出来ちゃう装置でも作んなさいよ、あんた天才なんだしっ。テレパシーみたいにさ、ピピピっと…」
「そう、オレの声を聞くのも苦痛か―――。
だいたい、言葉という伝達能力を持つホモサピエンスが、それまで怠ったら救いようがないぞ。
ああ……、マリナは人間以下だったっけ。
では次の研究課題として、それを取り入れようか。ご満足かい！？」
思いっきり気分を害したというふうに、ケーベツしきったような冷たい目でぎろりと睨まれちゃったら、うう、もう後はないじゃないっっ！
「いいか、この件に関して君に拒否権はないっ。オレも二度とこんな思いはごめんだ。
どうしてもそれが嫌だと言うのなら、この体にＧＰＳを埋めこませてもらうまでだ。
いいんだな、マリナ！？」
ぎゃっ！　そ、そんなのもっとイヤーーー！！
でもアルディにいる以上、シャルルといたかったらそうするしかないわよね、トホホ。
あたしがしぶしぶ白旗を出すと、シャルルは満足したように微笑み、寝転がってくしゃくしゃになったあたしの前髪をかきあげて、そっと唇を押し当てた。
そのまま目の下へ、頬へ、鼻先へ…ゆっくりと唇を滑り下ろしながら、空いてる方の手で、あたしの膝から上へ逆なでするように、指を這わせていく…。
ふいに襲い来るさざなみみたいな快感に、あたしが驚いて体を硬くしていると、シャルルはあたしと瞳を合わせ、ふわりと微笑んだの。
その笑顔の麻酔は、あたしの体に見事に浸透してしまい、思わずふっと力の抜けた衿元に、シャルルの細い指先がかかる。
「……バッグと一緒に贈ったドレスだね？　よく似合ってる」
「き、今日いろんなところ駆けずり回ったから、よれっちゃってるけど…」
「可愛いよ……。すぐ脱がさなきゃいけないのが、残念なくらいね―――」
ひ、ひえっ！？
何言うのっ、シャルルったら！？
あたしはビックリして、ちょっとシャルルの胸を押し戻すように、腕を突っ張ったっ。
…でも、ここで拒否でもしたら、今度こそ本当にキレちゃうかもしれないわね、さっきの勢いからいったら…。
仕方ない、ここはガマンするかっ。
実はガマンなんかしなくても、もうあたしはシャルルの腕の中で半分溶けかかっていて、この抵抗も、形ばかりのものだったんだけどね…ううっ！！
繊細な指先がふわりとあたしの頬を覆い、羽毛のような白金のまつげが、目の前で静かに伏せられる…。
「マリナ―――君が幻じゃないことを、どうか確かめさせて…」
ぐぐっと覚悟を決めたあたしの口に、シャルルの綺麗な唇が重なろうその瞬間―――！！




ぐ、ぐ、ぐぅぅぅぅぅぅ～～～ぅぅ、ぅ




な………なにかしら、今の地底生物のうめき声みたいな怪音は…？


あたしがパチクリしていると、鼻先でピタリと動きを止めたシャルルの青灰の瞳が、みるみる冷たーいブルーへと変化していくのを見て、それではっと気付いたんだけど…。
い、い、今のはっ、ひょっとしてひょっとしなくても、あたしのおなかの音～～～！！？
「あ、あはは…あの、あんたさえ気にしないんだったら、続きどうぞ」
一応そうは言ってみたものの、シャルルはゆっくり体を起して、ぷいとそっぽを向いちゃったの、ははは…。
「あんな恨みがましい音を聞かされて、このまま続けられるか。マリナの腹の虫の脅迫には耐えられないね。最中にかじられでもしたら、最悪だからな」
シ、しゃるるっ、あんたったらお下品よ！！
あたしも焦ってガバリと体を起して、乱れたドレスの裾をばばばっと直したっ。
するとこつんと頭をこづかれて、ふと顔を上げると、ベッドを下りざまに振りかえったシャルルが、いつもみたいに皮肉げに、ニヤリと微笑むところだったの。
「まあ、この時間まで君が食事も取らずにいたという事実で、この場は譲歩してやる」
その時、部屋にある置き時計のメロディーが流れ出して、今日があと１時間しかないことを告げたの。
「もうこんな時間か、やれやれとんだバースデーになっちまったな、マリナちゃん。
どうする、食事とオペラはもう無理だけど、夜会には間に合うと思うぜ？　楽しみにしてただろ、バルマスク。
この界隈でも有名な奇人、ヌゴッティ氏のお遊びパーティだからな。今頃は宴もたけなわだろう」
あああっ！！
うう、そうよっ。今日のお出かけは、完全にあたしにつき合ってくれるって、せっかく”この”シャルルがっ、珍しく言ってくれたってのにぃぃ。
エキサイティングな無国籍料理もっ、初めて見るホンモノのロミジュリもっ、本音を隠しておほほと振舞う仮面舞踏会もっ、とっても楽しみにしてたのよぉ。
だいたいこんな時でもなきゃ、この男が社交場なんか連れてってくれるわけないものっ。
ホラ、パーティの説明しただけで、あの苦い顔！
でも正直言って、もうヘトヘトなのよねぇ。
シャルルだってあのキレっぷりから、今日いろいろあったみたいだし、もう疲れさすのもさすがに悪いわよ。
とっても惜しいけど、出かけるのはまたの機会でもいいわっ、ふたりが元気でいれば、いつだって行けるものね。
それに今日は何にもかえがたい、とってもステキな体験をしたもの！
あたしがそれを止めることを言うと、それじゃあ食事だけでもキチンととってお祝いしようとシャルルは言ってくれて、内線に手を伸ばしてくれたの。
「ちょっと待って、シャルルっ」
あたしはシャルルから内線をひったくって元通りに置き直すと、ベッドを飛び下りて、荷物が山と積まれているコンソールの方へと向った。
そりゃここは全てが思い通りのアルディですものね。
こんな時間だって、３０分もしないで豪華コース料理がテーブルに並ぶんでしょうけど、たまにはハメはずしてこんなものも食べたいのよ、ふっふっふ！
あたしはさっき苦労して買い集めたそれらに、かぶりつきそうになるのを抑えながら、荷物をがさごそやって、中身が無事かどうか確認した。
よしっ、ちゃんとあるあるっ。
さすがは優秀なアルディのメイドさんたちねっ。
荷物放り投げちゃった時にはどうしようかと思ったけど、キレイに置いといてくれてるわっ。
実はさっき帰る途中でイイ匂いに誘われて、フラフラっと裏通りへ行ったらねっ、なんとそこに屋台が出てて、すんごく美味しそうな中華が売ってたのよ！　
思わずあれもこれもなんて、いーっぱい買ってきちゃったの、ほっほっほ。
パリの裏路地は危ないから行くななんて、シャルルはがーがー言うけど、どこがアブナイっていうのよっ、宝の山のようだったわぁっ。
そりゃ見かける人達は人相良くなかったけど、みんな優しかったわよ、頭撫でてくれたり、おまけもいっぱいしてくれたしっ。
だいたいねぇ、物事を堅く見過ぎるのよあんたは！
ま、いいわ、今日は寛大にシャルルにもこの幸せをわけてやろうかしらねっ。ありがたく思いなさいよ。
あたしがそう言ってにんまり笑って振り返ると、シャルルはなぜかひどく驚いてあたしを睨み、面白くなさそうに口を開いたの。
「裏通りって…ファロを出て駅に入るまでの脇にある、あのいかがわしい商店街のことか！？」
「うん。でも屋台のおばちゃんと仲良くなってね、うちまでくれば、もっと美味しいものくれるっていうから、結構いろいろ歩き回ってたの」
あたしがシュウマイを頬張りながらこっくりうなづくと、またしても重ぉい吐息をついて、この怒りをどこへやったものかというふうに、きつく瞳を閉じたのよっ、なぜっ！
「―――ああ、この常識なしにつける首輪が欲しいね…。どうりで探しても見つからないわけだ…」
「ふぁに、はんふぁ言っふぁ？」
「い、い、や。
オレのリストの頂点は、間違いなく君だということを再認識しただけだっ。
…で？　オレにこんな、得体の知れないものを食えと？」
「あら、食わずギライはよくないわよっ。
それに今日はあたしにつきあってくれるんでしょっ、そうよね～！？」
シャルルは苦虫を噛み潰しきった顔で立ち上がると、あたしの脇に来て、コンソールの上に広がる異国の香りに、うさん臭そうに視線を送った。
「なるほど？　君はこの大量の食料に気を取られてて、オレからのプレゼントであるバッグを、あっさり忘れてくれたわけだ、納得したよ」
うっ、イヤミだわっ。ゼッタイ根に持ってるわね、コイツっ。
「そ、それだけじゃないわよっ。あんたのデカイ、高級コートだってあったんだからっ」
「オレのコート？」
「そうよっ。病院出たとこで、こーんなデブのおまわりさんに押しつけられたの。なんか怒ってたわよ。あんたまたなんかやったんでしょう！？」
「フン、人聞きの悪いこと言わないでほしいね」
つんとすましたシャルルを横目に、あたしはつき合ってられんとばかりに、デッカイ桃まんにかぶりつこうとしたのよ。
そしたらあららっ、食べようとした桃まんが軌道を外れて、ふらふらとあさっての方へ行ってしまったのっ。
ああ、どこ行くのっ、あたしのごちそう～！
と思ったらそれはシャルルの仕業で、つまみ食いしようとしたあたしの手をつかまえて、自分の口に持っていくと、なんとそれを一口食べたのよっ！
あたしがあっけにとられてそれを見ていると、なぜかシャルルはすっとその場を離れると、バスルームへと続くドアへと向い、そこに入っていったの。
不思議に思ってあたしがひょいと覗くと、シャルルは洗面所のチェストから胃薬を出して、渋い顔で黙ってそれを飲んでいたのよぉっ。


「なんだ、心配するな。オレはシャルル・ドゥ・アルディだぞ、一度交わした約束は違えない」


あたしは…もうもう、意地を張って無理するその様子がおかしいやら、律儀にあたしとの約束を守ろうとしてくれてる様が可愛いやらで―――神経質そうな細い指を傾けて、そうして水をあおってるそんなシャルルに、無償に抱きつきたくなってしまったの。


ありがと、シャルル。


あたしあんたに話したいことがいっぱいあるわ。


そしてあんたが今日一日、どんなふうに過ごしてきたのか、聞かせてちょうだい。


あたしはシャルルの背をぎゅっと抱きしめながら、会えなかった時間を思って、ちょっと笑っていた。
「ね、シャルル。胃薬ついでに今日はワインじゃなくて、ビールで乾杯しましょうよっ」
シャルルが炭酸嫌いなのを知っててわざとそう言うと、案の定、あたしの頭にげんこつが降ってきたの。


だけどそれには、シャルルの優しい想いがいっぱいつまってて、こうしてまたふたりでふざけ合えたことこそが、あたしにとっては、今日何より素敵な出来事だったの―――ふふふ。

To be continued・・・続きはデジ本でお会いしましょうｖ

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